外媒称，为降低高昂的成本，五角大楼的主要太空发射服务供应商提出了一种听起来像是将科幻和马戏表演相结合的技术：用空中挂钩接住重返地面的火箭，以便对火箭进行回收再利用。据美国网站4月17日报道，美国联合发射联盟公司本周提出的这一方案让火箭业的许多人大吃一惊。该方案需要用配有可伸展吊杆的大型直升机，它们将捕捉完成运输任务后在降落伞作用下从太空边缘下降的发动机。

联合发射联盟公司是波音公司和洛克希德-马丁公司开设的合资企业，正在与埃隆·马斯克的太空探索技术公司进行竞争。太空探索技术公司已经开始对回收“猎鹰”9号火箭第一级的方案进行测试，即利用发动机使第一级“软着陆”在大西洋的浮动驳船上。然而据马斯克官方推特账户发出的消息，14日，太空探索技术公司在对该系统进行最新测试时差一点就成功了，火箭第一级降落到了驳船上，但因降得过猛而损坏。

目前，还没有可重复使用的大型火箭，因为装有大量精密电子器件和制导硬件的第一级火箭往往在重返地面时烧毁或受损过于严重，无法再次使用。

根据联合发射联盟公司的方案，火箭的第一级将在75万英尺（约合229千米）的高度与其他级分离，可膨胀隔热屏使其速度从高超音速降低。随后，第一级将被装有GPS跟踪装置的特殊降落伞引导至等候在空中的直升机。

捕获用过的发动机只是难题之一。太空专家称，更困难的问题将是整修发动机，并让客户相信它们可以再次飞行。