小鼠给人的印象是温顺胆怯，而且超级喜欢奶酪，但在近期的一项研究中，科学家激活了小鼠的“杀手本能”，使它们变成了富有侵略性的“僵尸”。

研究人员分离出了小鼠大脑中负责协调捕食的部分，包括杏仁核（又称杏仁体，是大脑的情绪和激励中心）里的一组神经元，促使小鼠开始追逐猎物。他们还“开启”了小鼠大脑中的另一区域，促使它们用牙齿和颈部肌肉攻击挡在路上的任何东西。

耶鲁大学的科学家采用光遗传学方法对每组神经元进行分离和有选择性地激活。光遗传学融合了光学和遗传学的技术，能促使特定的神经元对光刺激做出反应。通过有选择性地操纵杏仁核内不同类型的神经元，研究者发现，有一组神经元控制着追逐行为，另一组则控制着猎杀本能。

研究人员在实验中设置了一些非生物的物品作为捕猎目标，包括木棍、瓶盖和像虫子一样会动的玩具，同时还设置了活的昆虫。当激光关闭的时候，这些小鼠的行为一切如常;而当激光开启的时候，它们立刻就如美剧《行尸走肉》（The Walking Dead）里的僵尸上身一样，追逐和撕咬挡在路上的一切东西，包括瓶盖、木棍和昆虫。

首席研究专家、耶鲁大学医学院精神病学助理教授伊万·德阿劳约（Ivan de Araujo）说：“我们把激光打开后，它们就会跳到一个东西上面，用爪子抱住，然后用力撕咬，似乎要抓住并杀死它。”不过，德阿劳约也指出，“僵尸”的比喻只在一定的范围内适用，因为这些小鼠既不是“不死之身”，也不会通过撕咬进行传染。在自然界中，捕猎包含了一系列高度复杂的行为，在大多数有颌脊椎动物中十分常见，包括人类。

“在塑造大脑的过程中，这是一个主要的演化因子，”德阿劳约解释道，“肯定存在一些原始的皮层下通路，将感官信息的输入与颌部的撕咬动作连接起来。”有趣的是，小鼠并不会攻击在同一个笼子里的同类，而它们的捕食行为也会受到饥饿感的影响。在实验中，饥饿的小鼠在受到光刺激时会变得更加富有侵略性。德阿劳约说：“这一系统并非广义地提高侵略性。它似乎与动物对获得食物的兴趣有关。”相关的研究结果发表在近期的《细胞》（Cell）杂志上。

研究者还对每种类型的神经元进行了特异性损伤。他们发现，如果损伤的是与撕咬和猎杀有关的神经元，小鼠就会只追逐猎物而不会杀死猎物，其颌部的撕咬力度也会降低50%。通过这项研究，德阿劳约教授希望进一步了解动物摄食行为背后的神经机制。

目前，德阿劳约的团队正在研究杏仁核的感官信息输入如何触发捕食行为，以及控制追逐的模块和控制杀戮的模块之间是如何协调的。“我们现在已经对它们的解剖学特征有一定了解，因此，我们希望在未来能更加精准地操纵它们，”德阿劳约说道。他们的研究或许能带来一些实际的应用，比如治疗神经系统的疾病。