据国外媒体报道，当地时间1月14日，美国太空探索技术公司SpaceX的猎鹰9号运载火箭从加州范登堡空军基地顺利发射升空。这是该公司继去年九月火箭爆炸事件发生后开展的首次发射任务。

SpaceX公司的工作重回正轨，也标志着它准备使铱星公司（Iridium）的全球手持卫星通讯网络重新焕发生机。火箭于当地时间9点54分（北京时间1月15日凌晨1：45）按时发射升空。“猎鹰9号运作正常。” 一名工程师在发射一分钟后宣布，现场响起了一片掌声。火箭升空2分48秒后，火箭引擎关闭，工程师再次宣布：“情况一切良好。”几分钟后，一级火箭成功降落在太平洋的驳船上，工作人员纷纷欢呼雀跃，难掩激动之情。

SpaceX公司原计划在一星期前发射2017年的首枚猎鹰9号火箭，但天气一直阴霾不散，任务不得不被迫推迟。去年九月的事故使人们意识到，火箭发射结果实在难以预料。当时，一枚猎鹰9号火箭正在进行常规引擎点火测试，结果突然发生爆炸，火箭和原计划搭载的Amos-6通信卫星都在事故中付之一炬。随后的调查工作认为，火箭氦加压罐的设计缺陷是导致任务失败的最可能原因。

SpaceX创始人伊隆·马斯克（Elon Musk）称，这一问题使工程师们无比震惊：“火箭历史上从未出现过这样的问题，这是我们要解决的最棘手的问题之一。”内部财务文件显示，此类事故使这家私营航天公司遭受了沉重的打击。在2015年6月的爆炸事故之后，SpaceX公司损失了2.6亿美元（约合18亿人民币），该公司也因此没能实现2016年的财务目标。

但在采取了一系列纠正措施之后，SpaceX公司认为现在已经不存在安全之虞、可以重新开展工作了。此次发射的猎鹰9号火箭搭载了10颗由铱星公司研发的卫星，标志着铱星公司的“下一代”星座卫星（NEXT constellation）部署工作已经起步。

他们已经向欧洲卫星制造商泰雷兹阿雷尼亚宇航公司（Thales Alenia Space）订购了总共81颗卫星，对原有的卫星网络进行一次“大换血”。“我们的第一代星座卫星原本只能工作7至10年，但它们如今已运行了19年之久，使我们受益匪浅。”铱星公司CEO马特?德什（Matt Desch）指出。“但如今我们不得不将它们替换掉了。如今新卫星和火箭都已经准备就绪，我们也做好了准备，即将启动替换项目。”

此次发射使铱星公司和SpaceX公司都背负了沉重的压力。对于前者而言，他们需要在现有卫星失效之前、将新的星座卫星部署完毕。该网络的通讯服务已经出现了一定的问题，随着时间的流逝，问题只会更加严重。

而对于SpaceX而言，他们需要证明自己仍然有为客户提供发射服务的实力。此次发射任务是SpaceX公司迈出的重要一步，目前该公司掌握着约70份发射订单，总价值超过100亿美元（约合690亿人民币）。

欧洲咨询公司（Euroconsult）的首席行业顾问瑞秋?维兰（Rachel Villain）表示：“铱星公司将所有卫星都交给了SpaceX公司。但在部署第一代星座卫星时，他们选用的是不同的运载火箭，因此能够迅速完成部署。如今，SpaceX公司需要发射70颗卫星，每次发射10颗，也需要14个月才能完成任务。如果铱星公司是SpaceX公司唯一的客户，事情还好办些。但SpaceX公司还有NASA等其他重要客户。”

无论如何，这些困难并未使伊隆·马斯克的雄心壮志有所减弱。他仍然计划在2024年之前将人类送上火星，并成功开展4000颗卫星的发射任务。