近期的研究指出，在一些湖泊和河流中发现的能扰乱激素水平的化学物质，归根结底可能来源于洗衣机。

很长时间以来，科学家一直对阻燃剂和一些用于使塑料变得柔韧的化学物质(如邻苯二甲酸酯)出现在自然环境中感到困惑，因为产生这些物质的工厂都已经被严格管理，不允许有任何泄漏。邻苯二甲酸酯和阻燃剂在自然中出现很令人担忧，因为它们可能是导致自20世纪40年代以来男性精子数量急剧下降的罪魁祸首。

如果女性体内的邻苯二甲酸酯含量过高，也会导致性冷淡发生的可能性升高。近期英国研究者发表的一篇论文显示，犬类的生殖力自1988年以来也出现了下降，因为它们与人类分享着同样的生活环境。

现在，加拿大多伦多大学的研究者表示，他们已经找到了这些化学物质污染自然环境的原因。研究显示，人类的衣物纤维会富集这些化学物质，而在洗衣服的时候，这些物质会释放到洗衣机的排出的废水中，之后进入污水处理系统。这些化学物质中只有不到20%会被污水处理厂提取出来，因此大部分还是进入了河流和湖泊中。

“这些结果揭示出衣物在将室内来源的化学物质输送到户外环境过程中所起的作用，”第一作者、多伦多大学物理和环境科学系的米里亚姆·戴蒙德(Miriam Diamond)博士说，“我们的结果显示，纤维以及化学物质的物理化学性质，主导了这些化学物质的积累和释放。衣物在室内环境中很独特，因为它一直受到洗烫。”

“研究结果支持了衣物作为化学物质从室内到室外有效输送介质的假说，这些物质从空气中累积到衣物纤维内，然后在洗涤的时候释放出来，”戴蒙德补充道。邻苯二甲酸酯的应用非常广泛，从合成香氛到塑料食物容器，从乙烯基地板到驱虫剂，再到淋浴帘布和汽车方向盘，甚至仪器板上都有邻苯二甲酸酯的存在。

不过，这些邻苯二甲酸酯并没有在化学上与它们被添加进去的塑料紧密结合，而是持续不断地释放到空气中。柔性塑料在使用一段时间之后往往变得坚硬、易碎，这正是邻苯二甲酸酯分子逸出的结果。多伦多大学的研究者还发现，自然纤维富集邻苯二甲酸酯的能力更强，几乎是人造纤维的两倍：棉纤维是3475 ng/dm2，而涤纶纤维是1950 ng/dm2。

除了生殖力的问题，对动物和人类的研究还显示，阻燃剂与甲状腺失调症、记忆和学习问题、大脑和身体发育问题、智力低下，以及青春期提前等都有关联。邻苯二甲酸酯还与糖尿病有关。

CHEM Trust总干事迈克尔·赫斯特(Michael Warhurst)称，邻苯二甲酸酯可以存在于室内尘埃中，从而沾到衣物上。“大部分人并未意识到，在平常的室内尘埃中可以找到多少有害的化学物质，”赫斯特说，“我们可以通过保持室内清洁的方式来部分减少暴露在有害化学物中的问题，但归根到底，我们需要使这些化学物质从我们的生活中消失，首先要禁止它们的生产。”

对健康问题的担忧导致一些阻燃剂如多溴二苯醚(PBDE)被逐渐淘汰，但较早的产品依然可能含有大量的这类化学物质。许多人会将沙发和床保留几十年时间，大部分办公室也不怎么更换桌椅。

一种新型的、基于三嗪(triazine)的溴化阻燃剂已经取代了多溴阻燃剂，有科学家呼吁对这种物质的健康风险进行进一步研究。两种应用更加广泛的阻燃剂，四溴双酚A(TBBPA)和四氯双酚A(TCBPA)，通常应用在电路板和电子仪器的塑料外壳中。休斯顿大学近期的研究显示，这两种化学物质会扰乱激素水平并促进肥胖。

研究团队还认为，衣物干洗中使用的化学物质也可能留在衣物上，并转移到自然环境中。相关结果发表在美国化学学会的《环境科学和技术》(Environmental Science & Technology)杂志上。