很多科学家认为，我们这个充满了物质和辐射的宇宙诞生之时，拥有一些奇怪的特点。这些特点似乎是毫无道理可言的。宇宙可能就是带着这些条件诞生的，但是宇宙暴胀理论认为，如果宇宙有过一个指数级膨胀的时期，拥有一个空间包含着极大能量的时期，那么当这个时期结束的时候，就会给宇宙带来这些特征。人们用了很多年，才得出这个结果，用了更长的时间，才从宇宙微波背景的涨落中获得了相应的证据。

  而在光谱的最远端，隐藏着一个事实——我们的宇宙正在加速膨胀。到目前为止，我们所能做出的最好解释是，空间本身包含着一种极小的能量——我们称之为“暗能量”。这种能量无处不在，它存在于所有空间内部，但又极其微小——如果根据爱因斯坦的质能转换方程进行计算，它的质量只相当于每立方米空间内的一个质子。

  然而宇宙极大，且在膨胀中。因此随着时间的推进，暗能量的作用越来越明显。宇宙诞生80亿年后，它终于导致了宇宙的加速膨胀，成了一种能够主宰宇宙命运的能量。

  这是两个看起来完全不同的过程——暴胀和较晚才出现的加速膨胀。这两种能量尺度的差异非常巨大。但它们看起来又有许多相似的地方。它们都是空间本身固有的能量，它们都造成了空间以指数级膨胀。只要给以足够多的时间——对于暴胀来说无需一秒，而对于暗能量来说需要万亿年之久——宇宙中一切未被束缚在一起的结构都会分崩离析。而学界也确实存在着一类理论模型，试图把暴胀和暗能量统一起来。

  暗能量在未来可能出现的不同演化方向。变弱（导致“大坍缩”）、不变或增强（导致“大撕裂”），第三种可能会让宇宙“重生”。

  如果暗能量确实是一种宇宙常量，那么它可能是从暴胀期残留下来的。如果是这样，那只要给以足够长的时间，暗能量就有可能衰减为一种更低的状态。也许它会变成一种质量极小的粒子。但这种可能性需要极其遥远的未来来验证。

  假如暗能量不是宇宙常量，而是会慢慢变大。那么它最终会导致宇宙的“大撕裂”。无论有没有被束缚在一起，宇宙中的一切都会分崩离析。但是根据某些学者的研究，也有可能在最后时刻——在空间将自己撕裂的最后时刻——宇宙会回到与当年炽热致密的暴胀相似的状态中！如果是这样，那么表明宇宙的实际年龄要比它的表现古老，甚至可能是无限的。

  人们迄今取得的证据都表明，暗能量是一种常量，也不知道它会不会衰减为更低的状态。但是到目前为止，前面所述的两种可能都无法排除。也许第一种看起来让人更容易接受（暗能量是一种常量）。但更精确的探测计划已经在进行中。在找到充分的证据之前，我们应该认真对待一切可能。