专业人士声称，能够像人类一样思考和感觉的机器人可能很快就会生活在我们中间。发明“虚拟神经系统”的人工智能工程师马克·塞格尔（Mark Sagar）相信，机器人硬件的发展追上他开发的软件只是一个时间问题。未来十年内，具有应答能力的机器人将在商业领域和家庭生活中变得十分普及。

马克·塞格尔是新西兰人工智能研发公司“Soul Machines”的首席执行官。该公司总部位于奥克兰，主要致力于超现实3D虚拟化身的开发。

利用计算机图像技术，Soul Machines公司开发出了令人惊叹的虚拟人工智能形象，能够模仿人类的面部动作，比如眨眼和微笑。在引人注目的外在形象背后，是强大的软件支持。该公司研发了一种虚拟神经系统，能够学习甚至模仿人类的感情。

塞格尔博士相信，随着机器人技术的发展，人工智能软件或许很快就能具有更接近人类外形的硬件。“我们正在开发具有真实感的成人化身，作为虚拟助手，”他说，“你可以把它们整合到已有的智能助手系统中，比如IBM的Watson，或者Cortana——为聊天机器人加上面孔。”

“我们已经研究到了这项技术最深的方面，即基于生物的认知结构。相当于大脑的简化模型。目前机器人技术还无法达到这样的控制水平，”塞格尔博士补充道，“机器人材料需要达到很先进的程度，我们才能开始实际可行的模拟。做到这些的成本将会十分高昂。”

这项技术的应用之一是“Nadia”，一个由好莱坞女演员凯特·布兰切特（Cate Blanchett）配音的虚拟助手。今年2月，Soul Machines公司发布了Nadia，用于帮助残疾人获取新西兰政府国家残障保险计划的信息。

据介绍，Nadia需要至少12个月时间和大量的互动，才能具备完整的操作能力，但目前“她”已经能理解数千个问题，并做出清晰和简要的回答。如果机器人能够表现出像人类一样的微妙反应和面部动作，那像Nadia这样的虚拟助手就可以面对面地为人们提供帮助，而不是只出现在电脑屏幕上。

2014年，塞格尔博士领导的奥克兰大学研究团队凭借BabyX技术成为媒体关注的焦点。BabyX是一个能与人互动的虚拟婴儿，能像人类婴儿一样学习并做出反应。这是开发人工智能大脑过程中重要的一步。具有这种人工智能大脑的机器人，将可以像计算机程序一样与外界进行互动。研究人员对虚拟大脑进行了设定，使其能对特定的命令做出反应，并使用识别工具识别出单词和图片。

BabyX的形象是一个可爱的小女孩，由奥克兰大学的生物工程研究所动画技术实验室所开发。小女孩的“大脑”由一系列算法组成，能推论出什么是好，什么是坏。这种能力使BabyX能像人类婴儿一样学习如何互动。

例如，当研究人员拿着印有“牛奶”的单词牌时，小女孩就能识别出单词并念出来。接着，研究人员会口头表扬小女孩，引起虚拟多巴胺的释放。这就使小女孩认识到，正确识别出像“牛奶”这样的词汇是好的，以后应该更多地这么做。这种强化学习的过程与教导人类小孩的过程十分相似，通过这一过程，BabyX可以学会应对某些特定的情况。