一项备受争议的研究指出，现实也许只是大脑依据自己的预期产生的幻觉，该理论指出，我们的内心思想对外部世界的模拟只有少数情况下才会听从感官传递的真实信息，若情况果真如此，就意味着每个人经历的“现实”其实都与众不同。

大多数研究人员都认为，我们对现实的感知是大脑接受眼睛和耳朵传递的信息后产生的。这一现象名叫“自下而上的处理过程”（bottom-up processing）。但此次最新研究指出，现实其实是大脑在此前的知识和经历基础上产生的，而这反过来又影响了我们看待世界的方式。这被称作“自上而下的处理过程”（top-down processing）。因此，我们所理解的现实其实一大部分都是大脑自行制造的产物。例如，当你捡起东西时，你感受到的重量主要来自于大脑对其重量的预期，而非物体的实际重量。

这一论断的证据来自此前针对大脑判断物体大小和重量的研究。在实验中，受试者要手持两个大小不同、但重量相同的球。研究人员发现，人们往往误认为大球比小球更重。科学家对此的解释是，我们对世界的预期会影响对现实的感知。“我们对现实的感知在一定程度上由自上而下的处理过程驱使，这一概念本身并不新鲜。”德国美因茨大学万佳·韦斯（Wanja Wiese）和托马斯·梅兹英格（Thomas K. Metzinger）指出，“但此次新研究的贡献在于，它着重强调了这一概念，认为自上而下的处理过程和此前积累的知识能够诱导人们的感知结果，且并非只有在感官传递的信息模糊不清、受到干扰时才存在这一现象，而是一直如此。”

研究人员指出，大脑无时无刻不在监控我们的身体状况和周边环境，以便对随后可能发生的事情进行猜测。最有可能发生的预测便会被大脑排在首位。他们还补充道：“人脑会不断开展统计估算，以此描述周边世界正发生的情况，并将这些估计结果按一定层级进行排序。”研究人员称，大脑的预测结果建立在多种因素的基础之上，包括个人经历和情绪状态等。