变形虫是地球上最简单的生物之一，但是变形虫作为单细胞生物，主要是由凝胶状的原生质构成，比之前人们预想的更加智能化，甚至可以进行一些复杂的计算。研究人员发现变形虫具有独特的计算能力，未来可与传统计算机相媲美。日本庆应义塾大学研究员Masashi Aono带领研究小组使用变形虫解决了一个被称为“旅行推销员问题(TSP)”的流行性难题。

这是一个优化问题，目标是找到几个城市之间的最短路线，确保能访问每个城市，同时，起点和终点都是相同的。研究人员进行了调整，让变形虫“变形”，成为一个“64条腿芯片”。

在实验中，每条“腿”代表推销员路线上的一个有序城市。研究人员将变形虫放在芯片中心，然后把芯片放在琼脂平面顶部。这只变形虫被限制在芯片中，但仍然可以进入64个通道。

为了最大限度地吸收营养物质，变形虫试图在芯片内部膨胀，从而尽可能地接触琼脂。为了实现以上实验目标，研究人员使用光线，这是变形虫不喜欢的，用于阻挡某些路线或者“腿”。

伴随着城市数量的增加，由于优化最短路线的可能性解决方案众多，传统计算机解决该问题所需的时间呈指数级增长。例如：对于4个城市，可能只有3 条可能存在的最短路线，但对于8个城市而言，最短路线解决方案可能呈指数级增长，可达到2520条。

研究人员发现，变形虫可能在一段时间里找到几乎最优化的解决方案，但是这种解决方案只能随着城市数量从4个增加至8个而线性增长。变形虫通过不断地将凝胶以恒定速度重新分布在非晶体中，以及通过并行处理光反馈，而不是串行处理。目前，研究人员正在研制一种电子版变形虫，它能够复制这种独特方式去解决这个问题。

研究人员称，该研究结果可能促进新型模拟计算机的发展，使复杂优化问题能够在线性时间里获得近似的解决方案。Masashi Aono在接受媒体记者采访时称，用于解决N个城市旅行推销员问题的放射状芯片中，当变形虫最终找到一个近似解决方案时，变形虫的身体总面积将增加N倍。

变形虫似乎有一条“定律”，它提供凝胶物质，以恒定的速度在不发光的通道中扩张。然而，变形虫如何保持近似溶液的质量，也就是实现最短路线的机制仍是一个未解之谜。研究人员还预测称，通过制造更大的芯片，变形虫能够解决数百个城市的“旅行推销员问题”，虽然这可能需要数万个通道。